Le mot de châtellenie, dérivant de château, suppose l'existence très ancienne d'un lieu fortifié à la Benâte, d'abord une motte, c'est à dire une butte de terre et de pierres surmontée d'une palissade et entourée d'une douve, plus tard un château en pierres. Cette fortification avait été établie dans le but d'assurer ou d'interdire, suivant les cas, le passage de la rivière. Dés l'époque gauloise il y avait là un gué puis, plus tard, un pont construit sur la petite voie romaine qui remontait d'Ancenis vers le nord.

C'est près de ce lieu fortifié et dans sa dépendance que se trouvait le village de Riaillé. Le chef local résidait à la Benâte et son autorité s'étendait sur toute l'étendue de ce territoire qui devint la Paroisse de Riaillé.

La forêt d'Ancenis s'appelait aussi la forêt de la Benâte. Elle s'étendait anciennement au nord jusqu'à une double rangée de retranchements qui séparaient les deux tribus gauloises des Nannètes (capitale Nantes) et des Rhédones (capitale Rennes). Au sud elle atteignait toute la ligne de l'Erdre et la dépassait en larges morceaux de bois et forêts qui allaient jusqu'à la Loire. Si l'on consulte le premier cadastre, relevé entre 1830 et 1840, on trouve dans l'arrondissement d'Ancenis de nombreux hameaux, villages, champs, prairies, chemins, etc. qui portent des noms de bois et taillis. Toutes ces indications portent à croire à l'existence ancienne d'une forêt presque continue d'Ancenis à Riaillé et au-delà. On sait, par exemple, que la commune de Belligné ne fut déboisée qu'au XVII° siècle et qu'auparavant elle était à plus des deux tiers couverte de forêts.

Revenons à la châtellenie de la Benâte. Les seigneurs de ce lieu, pendant des siècles, n'ont pas laissé leur nom. Vers le milieu du XII° siècle, la Benâte faisait partie du fief Guiheneuc, parce qu'il dépendait du baron d'Ancenis nommé Guiheneuc ou plutôt Guihenoc. (Maillard page 521) Le 17 mai 1680, le duc de Charost rendit compte des biens de sa baronnie au roi Louis XIV, pour Riaillé, il écrit : "Riaillé, la Benaste ou fief Guiheneuc". Les barons d'Ancenis en étaient les suzerains, c'est à dire les hauts seigneurs, mais dés le X° siècle ils avaient afféagé la Benâte. Ils en avaient fait un fief c'est à dire un domaine attribué à un Seigneur de moindre importance, moyennant certaines redevances en nature ou en argent, moyennant surtout le devoir d'assistance du vassal envers son suzerain. Cette assistance comportait le devoir d'escorte dans les grandes circonstances et celui d'aide militaire en temps de guerre. Et les guerres étaient nombreuses de province à province et même de seigneur à seigneur.

En l'année 1141, le chef local jouissant de la seigneurie de la Benâte s'appelait Jarnigon ou Jarnigou. C'est au hasard d'un manuscrit de la baronnie d'Ancenis échappé à la destruction que l'on connaît son nom.

Vers 1135 ou 1145, on trouve la signature de Mathieu de Riaillé au bas d'une donation faite au prieuré de la Poitevinière.

En août 1259 (Dom Maurice Preuves Vol 1, page 975), Maurice de la Benâte était seigneur de Riaillé

En l'année 1196, le chevalier André de Varades rédigeait son testament dans l'abbaye angevine de Pontron et son premier legs, le plus important, 10 livres d'or, était destiné à la construction de la chapelle de Saint-Ouen en Riaillé, ce qui laisserait supposer que cette maison seigneuriale existait déjà et qu'il y était attaché. Sa sœur nommée Marquise avait épousé le baron Geoffroy II d'Ancenis.

Vers la même époque, le baron d'Ancenis détacha un autre fief en faveur d'un certain Jehan de la Benâte. Ce fief fut appelé de différents noms suivant les temps et les circonstances, soit :

• Le fief du gentilhomme

• Le fief de la Rivière de Chevasné ou simplement Chevasné

Le lieu noble de la Benâte et le château subsistèrent cependant avec, comme domaine, le bourg de Riaillé et le territoire situé au nord et à l'est de la localité avec la Poitevinière et sa forêt qu'on appela longtemps la forêt de la Benâte jusqu'à ce que les barons suzerains en fassent leur domaine propre et qu'elle devienne officiellement la forêt d'Ancenis.

Le château de la Benâte tombera peu à peu en ruines, mais jusqu'au XVIII° siècle, on y conservera au moins un local qui sera le lieu où seront signés les actes administratifs de Riaillé et où les sergents inféodés de la baronnie recevront le produit, en argent et en nature, de tout ce qui était du au Seigneur suzerain. Car si les barons d'Ancenis avaient cédé leur fief à des vassaux, ils n'en gardaient pas moins le droit du propriétaire primitif, marqué par des aveux de reconnaissance féodale périodiquement renouvelés, et même le droit de reprise à l'occasion. Les seigneurs vassaux, en témoignage de dépendance féodale devaient porter à leur suzerain un ou plusieurs objets bien déterminés :

• Le seigneur de Saint-Ouen devait donner, à un jour fixe, un gant gauche en cuir de cerf destiné à porter le faucon de chasse au petit gibier.

• Le seigneur de Chevasné devait donner, chaque année, une paire d'éperons dorés.

Les titulaires des seigneuries vassales avaient le droit de louer et même de vendre, à certaines conditions, les terrains, les habitations et autres situés sur leur territoire et d'en percevoir les revenus. Mais le paysan ou petit bourgeois qui cultivait la terre ou habitait la maison, en plus de la location à leur seigneur local, devaient y ajouter une redevance au seigneur suzerain d'Ancenis. C'était généralement une petite redevance plutôt symbolique de 5 sous pour le droit de coutume, 15 sous les années paires et 7 sous les années impaires pour les fermages, mais à laquelle il fallait ajouter suivant l'importance du terrain loué soit un provendier, soit deux provendiers d'avoine (un provendier = 3 boisseaux mesure d'Ancenis). Ces redevances étaient perçues chaque année à la Saint-Jean-Baptiste, d'autres l'étaient à Noël, d'autres encore à l'Angevine (le 8 septembre fête de Notre-Dame du Marilais ou Notre-Dame l'Angevine).

Ainsi la baronnie d'Ancenis pouvait rapporter au XVI° siècle, 22.000 livres et toute l'avoine pour nourrir la cavalerie du château et de ses hommes d'armes. Et on ne compte pas les nombreux à cotés.

A la veille de la Révolution, sur le territoire de Riaillé qui comptait 4.997 ha, le baron d'Ancenis possédait 1.172 ha soit un peu moins du quart de la superficie totale. La forêt s'appelait officiellement la forêt d'Ancenis, mais elle prenait d'autres noms tels que la forêt de la Benâte, la forêt de Riaillé, certaines de ses parties avaient aussi des appellations propres comme la forêt de la Poitevinière, le Buisson-Robin.

Le dernier Baron d'Ancenis

D'après un arpentage du 17 août 1654, la forêt de la Poitevinière mesurait 1302 journaux 73 cordes, le Buisson-Robin, quant à lui faisait 413 journaux 71 cordes (une journée ou un journal = environ 1/2 ha). La forêt, à elle seule mesurait donc 857 ha, les deux étangs de la Poitevinière (75 ha) et de la Provôtière (73) totalisaient 148 ha. Il restait donc 167 ha pour le reste comprenant les deux métairies de la Ferrière, quelques pièces de terres dispersées et les villages de la Poitevinière et de la Provôtière avec leurs maisons et jardins.

Il ne sera peut être pas indifférent aux habitants de Riaillé de connaître la simple énumération de ces grands seigneurs que furent les barons d'Ancenis depuis l'apparition du premier vers l'an mil jusqu'à l'abolition des privilèges dans la nuit du 4 août 1789.

Après la onzième génération de cette famille, la baronnie d'Ancenis tomba successivement deux fois en quenouille, c'est à dire que le dernier héritier était une fille et qu'en se mariant, elle faisait passer la seigneurie dans une autre lignée. Geoffroy VI en mourant laissait deux filles, l'aînée Jeanne I° d'Ancenis épousa le valeureux chevalier Guillaume de Rochefort fort estimé du duc de Bretagne.

Guillaume de Rochefort et Jeanne I° d'Ancenis laissèrent eux-mêmes une fille héritière. Jeanne II de Rochefort et d'Ancenis, après un mariage sans enfant avec Louis de Montfort, épousa le 13 février 1374, le puissant Seigneur Jean II de Rieux descendant des ducs de Bretagne et allié aux plus hautes familles du duché.

Louise de Rieux sœur et héritière du précédent épousa en 1550 un cadet de la famille de Lorraine, René, marquis puis duc d'Elbeuf qui mourut en 1566 suivi de sa femme en 1569

Le duc de Charost, marié une première fois, avait perdu tous ses enfants. Il épousa en seconde noce la fille aînée de la duchesse de Tourzel, dernière gouvernante des enfants du roi Louis XVI. Emprisonné pendant la terreur, il fut libéré après thermidor et mourut le 27 octobre 1800 en laissant tous ses biens à sa jeune femme Henriette Adélaïde de Tourzel. Celle-ci mourut en 1837 laissant comme héritier, le fils de son frère, Olivier duc de Tourzel. Ce dernier mourut sans enfant en 1845, laissant comme héritiers les enfants de sa sœur Emilie de Tourzel qui avait épousé Emeric Laurent de Durfort-Civrac duc de Lorges.

Le duc de Lorges, né en 1800, marié à Emilie de Tourzel née en 1806, fille de Charles de Tourzel et de Augustine de Pons, décédée le 22 avril 1844, fut pair de France. Il démissionna en 1830.  [Voir la généalogie de la famille  de Durfort  sur le site : http://www.angelfire.com/realm/gotha/gotha/durfort.html ] 

Leurs trois enfants recueillirent la succession de leur oncle duc de Tourzel :

Les ducs de Lorges vendirent le château d'Ancenis aux religieuses de Chavagnes pour en faire un pensionnat de jeunes filles.

Remarque : Le 23 mars 1797, vers la fin de la Révolution française, le citoyen René Laheu fondé de pouvoir du duc de Charost, propriétaire, avait vendu ce qui restait de la Benâte au citoyen René Hardou, meunier demeurant à Saint-Michel-du-Bois, près de Pouancé et à Julienne Morillon son épouse c'est à dire :

 

• Les moulins à eau de la Benâte tournant à deux meules

• Le logement

• L'ancien moulin à foulon servant d'écurie

• La chaussée et le pont pour aller à Ancenis

• Trois ponts de bois sur la chaussée servant pour les piétons

• Les taillis et les broussailles sur la rive droite de l'Erdre où avait été le château de la Benâte (Le Boisillet)